Dwaj kierowcy wyścigowi - ambitny ryzykant Cole (Tom Cruise) i doświadczony gwiazdor Rowdy (Michael Rooker) - zaciekle ze sobą rywalizują. Ich zmagania kończą się wypadkiem, po którym obaj trafiają do szpitala. Kiedy Rowdy dowiaduje się, że nie będzie mógł wrócić na tor, postanawia wesprzeć Cole'a swoim doświadczeniem. Tymczasem Cole chce kontynuować karierę, by zrealizować marzenie i zaimponować poznanej w szpitalu lekarce Claire (Nicole Kidman).

Cole Trickle (Tom Cruise) to młody, odważny i ambitny kierowca wyścigowy. Osiąganie coraz większych prędkości i rywalizacja z innymi kierowcami są dla niego najważniejsze. Nie uznaje autorytetów i nie słucha rad.  Pewnego dnia ulega jednak poważnemu wypadkowi, który odmienia jego sposób myślenia. Wraca do wyścigów, lecz nie chce już ryzykować jak dawniej. Wkrótce stanąć musi do decydującej walki z najgroźniejszym rywalem Russem Wheelerem (Cary Elwes), który dla kolejnej wygranej gotów jest nawet na nieczystą grę.

Cole Trickle (Tom Cruise) niewiele wie o samochodach - tyle, że umie prowadzić je tak, by wygrywały na torze. Talent, ambicje i brawura młodości czynią z niego urodzonego zwycięzcę. Odkryty przez twardego człowieka interesu, pod opieką legendarnego mechanika i konstruktora Harry'ego Hogge, Cole rozpoczyna marsz ku wielkiemu celowi - tryumfowi na torze w Daytona. Groźny, niemal śmiertelny wypadek omal nie kładzie kresu jego marzeniom. Tylko piękna lekarka Claire (Nicole Kidman) może znów natchnąć go pewnością siebie - konieczną, by jeździć, by wygrać, by przeżyć.